1960年经周恩来总理批准，学校创办于福建泉州，廖承志为首任校长。1970年停办，1978年复办。1983年被党中央确定为“国家重点扶植大学”。1996年由国务院侨办、福建省人民政府进行共建。1997年原集美华侨学生补习学校并入，成为华侨大学华文学院。2006年厦门校区启用。2003年在教育部首批本科教学工作水平评估中获评优秀等级。2018年入选福建省“双一流”建设高校。

学校于1980年成立董事会，庄希泉、胡平、黄长溪、贾庆林、陈明义、宋德福、王刚先后担任董事长。现任董事长为全国人大常委会副委员长、民进中央主席蔡达峰。名誉董事长为全国政协副主席、澳门特别行政区原行政长官何厚铧。

现有教职工2800多人。在1700余名专任教师中，具有高级职称者占54%、博士学位者占65%、海外留学经历者占35%，45岁以下中青年教师占68%。有双聘院士6人，国家领军人才等各类高层次人才百余名，有科技部“创新人才推进计划”重点领域创新团队等多支高水平研究团队。